История компании ZF уникальна и тесно связана с историей… летательных аппаратов. Даже для далеких от техники людей, для кого название Zahnradfabrik GmbH мало что говорит, фамилия ее основателя — Цеппелин — это целая легенда.
Граф Фердинанд Адольф Хайнрих фон Цеппелин — профессиональный военный, техникой и изобретательством занялся достаточно поздно. В 1890 году в возрасте 52 лет и в чине генерал-лейтенанта он выходит в отставку. С этого времени его жизнь посвящена дирижаблестроению.
Через 10 лет, 2 июля 1900 года, на берегу озера Констанц (Боденское озеро) в небо над городом Фридрихсхафен поднялся первый в мире дирижабль жесткой конструкции LZ1. Им управлял граф Цеппелин. После успешного полета, продолжавшегося 18 минут, слова «цеппелин» и «дирижабль» становятся синонимами, а Фридрихсхафен превращается в центр дирижаблестроения. В этом городе в 1908 году граф фон Цеппелин основывает компанию для строительства летательных аппаратов Luftschiffbau Zeppelin GmbH, а в ноябре 1909 года здесь же по его инициативе создается первая в мире дирижабельная пассажирская транспортная компания.
20 августа 1915 года Цеппелин открывает в Фридрихсхафене Общество с ограниченной ответственностью “Zahnradfabrik GmbH” (фабрика зубчатых шестерен), которое стало выпускать шестеренки и коробки передач для летательных аппаратов, автомобилей и легких моторных судов. Учредителями ZF были зарегистрированы компания Luftschiffbau Zeppelin GmbH (директор Альфред Кольсман) и швейцарская фирма Max Maag Zahnraderfabrik из Цюриха. Первым управляющим компании, вместе с Теодором Винцем, был назначен граф Альфред фон Зоден-Фраунхофен (с 1921 по 1944 г. член правления и технический директор компании).
Компания Zahnradfabrik GmbH задумывалась графом Цеппелином в первую очередь как поставщик элементов трансмиссии для дирижаблей. Но практически сразу же серьезное внимание стали уделять разработке и выпуску коробок передач для автомобильной промышленности, бурно развивающейся после окончания Первой мировой войны. Их серийное производство начинается на заводе в 1920-е годы.
Разработкой КПП ZF для автомобилей занимался граф Альфред фон Зоден-Фраунхофен. Именно ему компания, в 1921 году преобразованная в акционерное общество “Zahnradfabrik Friedrichshafen AG”, во многом была обязана своим успехом.
Аристократ по происхождению и инженер машиностроения по образованию, граф Зоден свои первые шаги в профессии делал в компании “Daimler Motoren Gesellschaft”. Затем — работа над дизельным двигателем собственной разработки на заводе Maschinenfabrik Augsburg-Nürnberg (MAN). В 1910 году, приняв предложение графа Цеппелина, заметившего талантливого инженера, он возглавляет экспериментальный отдел, занимающийся двигателями, коробками передач и воздушными винтами для дирижаблей. Весной 1915 года Зоден налаживает контакты с Максом Магом в Цюрихе, разработавшим новые методы шлифования и изготовления шестерен. Компания Luftschiffbau Zeppelin GmbH начинает вести переговоры о покупке зуборезных станков по производству шестерен с фирмой Max Maag Zahnraderfabrik, которые завершились созданием совместного предприятия Zahnradfabrik GmbH.
Первые же коробки передач ZF, устанавливаемые на автомобили Wanderer, Benz, Adler и другие, принесли компании успех: к середине 1920-х годов объемы продаж достигают нескольких миллионов марок, к концу 1930-х годов число сотрудников достигает 4,5 тыс. человек…